NUEVA ORLEANS (AP) — Ochai Agbaji siguió a un torrente de jugadores de Kansas celebrando desde la cancha en la Final Four, sus gritos de «¡Uno más!» resonando todo el camino hasta el túnel del Superdomo y justo hasta la puerta de su vestuario.

Les espera un partido más, el más grande de sus carreras.

Los Jayhawks se ganaron un viaje de regreso al campeonato nacional el sábado por la noche con una actuación de tiro que pasará a la historia. David McCormack se abrió camino a 25 puntos, Ochai Agbaji anotó seis triples y tuvo 21, y el único sembrado No. 1 en llegar a las semifinales nacionales logró una victoria por 81-65 sobre Villanova ante una gran multitud que abarrotó la casa de los New Orleans Saints un año después de la pandemia mantuvieron alejados a casi todos.

“Esa es la actitud de todos, incluso después de este juego, incluso después del fin de semana pasado, el fin de semana anterior a ese, la actitud de todos estaba enfocada en el próximo”, dijo Agbaji, “y no mirar demasiado hacia el futuro en lo que sucederá el lunes”.

Bueno, ahora pueden esperar un gran enfrentamiento: los Jayhawks, el programa con más victorias en la historia de la División I, se enfrentarán a Carolina del Norte, que ocupa el tercer lugar en la lista y ha estado en más Final Fours que nadie.

Los Jayhawks (33-6) esperan que también se mantenga un patrón familiar: las últimas tres veces que Kansas y Villanova se enfrentaron en el torneo, el ganador pasó a cortar las redes, incluido su desigual enfrentamiento en la Final Four hace cuatro años en San antonio

“Vienes a Kansas para los grandes juegos”, dijo Christian Braun, quien anotó 10 puntos contra los Wildcats, “pero no vienes a Kansas para jugar en el Elite Eight. No vienes a Kansas para jugar en la Final Four. Vienes a jugar por un campeonato”.

Jugando sin el guardia lesionado Justin Moore, los Wildcats (30-8) vieron cómo Kansas anotó los primeros 10 puntos del juego y eventualmente construyó un colchón de 19 puntos el sábado por la noche. Y a pesar de las grandes actuaciones de Collin Gillespie, Brandon Slater y Jermaine Samuels, los Wildcats cortos de personal y tamaño insuficiente nunca lograron regresar.

Gillespie, jugando en su partido número 156 y último para los Wildcats, encestó cinco triples y terminó con 17 puntos, mientras que Slater encestó cuatro triples y sumó 16 puntos. Samuels terminó con 13 puntos en el último partido de su carrera.

“Jugaron muy bien. Estaban bien preparados. Realmente ejecutaron”, dijo el entrenador de Villanova, Jay Wright. “Hicimos muchas cosas mal, pero queremos asegurarnos de que reciban el crédito que se merecen. Hicieron un gran partido”.

Cada equipo terminó con 13 triples, y el total de 26 tiros desde más allá del arco estableció un récord para un juego de Final Four, superando los 25 que los mismos dos equipos hicieron en 2018 en el Alamodome.

Sin embargo, a diferencia de esa noche, fueron los Jayhawks quienes se abalanzaron sobre Villanova al principio, tratando de hacer correr a un equipo cuyos problemas de profundidad solo se vieron agravados por la pérdida de Moore, quien se desgarró el tendón de Aquiles en las finales regionales.

Los Jayhawks aplicaron presión en el momento en que Villanova sacó el balón. Desataron trampas en media cancha, algo que rara vez hacían en la temporada regular. Y dos veces robaron el bolsillo de Gillespie, dos veces jugador del año de Big East, lo que llevó a canastas fáciles y una ventaja de 10-0 antes de que algunos de los más de 70,000 fanáticos encontraran sus asientos.

“Tuvimos un gran comienzo en gran parte debido a cómo lanzamos la pelota”, dijo el entrenador de Kansas, Bill Self.

Cada vez que Agbaji, el jugador Big 12 del año, no estaba disfrutando de los bordes blandos del Superdomo para derribar triples, McCormack, de 6 pies 10 pulgadas y 250 libras, se estaba saliendo con la suya con los Wildcats de tamaño inferior en la pintura.

La ventaja de los Jayhawks pronto se extendió a 15 a mitad de la primera mitad antes de que Wright finalmente solicitara un tiempo muerto.

Su contraparte probablemente podría relacionarse: en un juego que Self ha detestado volver a ver, los Wildcats corrieron a una ventaja de 22-4 desde las puertas hace cuatro años y lograron una victoria en el Final Four y finalmente su tercer campeonato nacional.

“Esta es una venganza legítima para 2018”, tuiteó Jalen Brunson de los Mavericks, quien tuvo un papel importante para Villanova esa noche.

Daniels y Gillespie hicieron todo lo posible para reescribir el final.

Daniels, el nativo de Nueva Orleans que comenzó su carrera en Tulane, siguió haciendo jugadas apresuradas alrededor del aro, y Gillespie, el chico obrero de Filadelfia, pudo derribar un par de triples disputados.

Los Jayhawks aún ganaban 50-34 a principios de la segunda mitad cuando Wright optó por una alineación más pequeña y aumentó la presión sobre la defensa. El resultado fueron tres pérdidas de balón consecutivas y triples rápidos de Slater y Antoine, el guardia que rara vez se usa y que absorbió muchos de los minutos de Moore, que permitieron a Villanova recortar la ventaja a un solo dígito.

“Sentimos que estábamos allí”, dijo Gillespie. “Es un juego largo, es un juego de 40 minutos y nos enorgullecemos de jugar 40 minutos todas las noches. Y solo estábamos hablando de excavar, desechar y arañar y tratar de robarlo al final”.

McCormack finalmente hizo que Villanova pagara por quedarse pequeño con una volcada que sacudió el aro con 10:25 por jugar.

Y cuando los Wildcats hicieron una última carrera, logrando una jugada de tres puntos de Samuels para acercarse 64-58 con poco más de 6 minutos restantes, McCormack y Braun respondieron nuevamente. El profundo fadeaway 3 de este último cuando el reloj de tiro expiró le dio a Kansas un respiro nuevamente, y los campeones de Big 12 avanzaron desde allí hasta el juego por el título del lunes por la noche.

“Sabías que Villanova haría una carrera y simplemente aguantamos y respondimos”, dijo Self, “pero creo que jugamos muy bien. Pensé que estábamos disciplinados defensivamente. Pensé que nos mantendríamos bajos en tiros falsos, básicamente, durante 40 minutos. Y con la excepción de defender el arco, creo que jugamos muy bien”.

BIENVENIDO DE NUEVO

Los Jayhawks jugarán por el campeonato en el mismo piso del Superdomo donde perdieron ante Kentucky en el juego por el título de 2012. Kansas permitió que los Wildcats construyeran una gran ventaja temprana esa noche antes de que su oferta de regreso se quedara corta.

ENEMIGOS FAMILIARES

Kansas y Carolina del Norte jugarán por séptima vez en el Torneo de la NCAA, y cinco de esos juegos se han producido en el último fin de semana. Eso incluye el juego por el título de 1957 en tiempo extra triple ganado por los Tar Heels en Kansas City, Missouri.

ESTADÍSTICAS Y RACHAS

Kansas cometió solo siete pérdidas de balón mientras que Villanova tuvo nueve. … Self entrenó su juego número 75 del torneo, rompiendo un empate con Tom Izzo de Michigan State por el quinto lugar en la lista de su carrera. … Villanova cayó a 5-6 cuando su oponente anota al menos 70 puntos esta temporada. … Gillespie y Slater acertaron 9 de 15 desde más allá del arco; el resto de los Wildcats fueron 4 de 16.

Por eltiempo