El clima del planeta ha estado cambiando constantemente a lo largo del tiempo geológico.

La temperatura promedio mundial actual es de aproximadamente 15 °C, aunque la evidencia geológica sugiere que ha sido mucho más alta y más baja en el pasado.

Sin embargo, el período actual de calentamiento está ocurriendo más rápidamente que los eventos registrados en el pasado.

◾Seis gráficos que explican el cambio climático

A los científicos les preocupa que la fluctuación natural, o la variabilidad, esté siendo superada por un calentamiento rápido provocado por el ser humano, el cual tiene serias implicaciones para la estabilidad del clima del planeta.

Es por ello que la conferencia de la COP24 de Katowice, Polonia, es un evento clave para lograr que los países del mundo lleguen a un acuerdo de medidas para evitar un acelerado calentamiento del planeta y sus consecuencias.

Sin este efecto la Tierra estaría unos 30°C más fría, lo cual haría que nuestro planeta fuera muy hostil para la vida como la conocemos.

Los científicos creen que estamos contribuyendo activamente al efecto invernadero natural con los gases liberados por la industria y la agricultura (conocidos como emisiones), los cuales hacen que se atrape más energía y aumente la temperatura.

Esto se conoce comúnmente como calentamiento global o cambio climático.

Emisiones de gases de efecto invernadero

• Dióxido de carbono (combustibles fósiles): 57%
• Dióxido de carbono (deforestación, descomposición de biomasa, etc.): 17%
• Metano: 14%
• Óxido nitroso: 8%
• Dióxido de carbono (otro): 3%

El más importante de estos gases de efecto invernadero, en términos de su contribución al calentamiento global, es el vapor de agua. Pero las concentraciones de éste muestran pocos cambios y persisten en la atmósfera solo por unos pocos días.

En cambio, el dióxido de carbono (CO2) persiste durante mucho más tiempo (tardaríamos cientos de años en volver a los niveles preindustriales).

Además, hay tanto CO2 que solo puede ser absorbido por reservorios naturales como los océanos.

La mayoría de las emisiones de CO2 producidas por el hombre se liberan a través de la quema de combustibles fósiles, pero también por la reducción de los bosques que absorben carbono.

Otros gases de efecto invernadero, como el metano y el óxido nitroso, también se liberan a través de actividades humanas, pero su abundancia general es pequeña en comparación con el dióxido de carbono.

Desde que comenzó la revolución industrial en 1750, los niveles de CO2 aumentaron más de 30% y los niveles de metano aumentaron más de 140%.

La concentración de CO2 en la atmósfera es ahora más alta que en cualquier otro momento en al menos 800.000 años.

¿Cuál es la evidencia del calentamiento global?

Los registros de temperatura que se remontan a finales del siglo XIX muestran que la temperatura promedio de la superficie de la Tierra ha aumentado en aproximadamente 0,8°C en los últimos 100 años.

Casi 0,6°C de este calentamiento ocurrió en las últimas tres décadas.

Los datos satelitales muestran un aumento promedio en el nivel global del mar de unos 3 milímetros por año en las últimas décadas.

Una gran proporción del cambio en el nivel del mar se debe a la expansión térmica del agua de mar: a medida que el agua de mar se calienta, las moléculas se vuelven menos densas y causan un aumento en el volumen del océano.

Pero el derretimiento de los glaciares montañosos y la disminución de las capas de hielo polar también contribuyen de manera importante.

La mayoría de los glaciares en las regiones templadas del mundo y a lo largo de la Península Antártica están decreciendo.

Desde 1979, los registros satelitales muestran una disminución dramática en la extensión del hielo marino del Ártico, a una tasa anual del 4% por década.

En 2012, la extensión del hielo alcanzó un récord mínimo que fue 50% más bajoque el promedio de 1979-2000.

◾Cuáles son los países de América Latina que están más lejos (y más cerca) de cumplir sus metas de cambio climático

La capa de hielo de Groenlandia ha experimentado una fusión récord en los últimos años. Si se fundiera toda la capa de 2,8 millones de kilómetros cúbicos, los niveles del mar aumentarían en 6 metros.

Los datos satelitales muestran que la capa de hielo de la Antártida occidental también está perdiendo masa, y un estudio reciente indicó que la Antártida oriental, que no mostró una clara tendencia de calentamiento o enfriamiento, también puede haber comenzado a perder masa en los últimos años

Pero los científicos no esperan cambios dramáticos. En algunos lugares, la masa puede aumentar a medida que las temperaturas de calentamiento impulsan la producción de más nieve.

Los efectos de un clima cambiante también se pueden ver en la vegetación y en los animales terrestres.

◾3 gráficos que muestran las «anomalías climáticas notables» que afectaron el año pasado a América Latina

Estos incluyen tiempos de floración y fructificación más tempranos para las plantas y cambios en los territorios (o rangos) ocupados por animales.

¿Hubo una «pausa»?

Algunos analistas han argumentado que, desde 1998, no ha habido un calentamiento global significativo a pesar de la cantidad cada vez mayor de dióxido de carbono que se emite.

Esta es la llamada «pausa» en el calentamiento

Los científicos han tratado de explicar esto de varias maneras:

◾Variaciones en la salida de energía del Sol.

◾Una disminución del vapor de agua atmosférico.

◾Mayor almacenamiento de calor por los océanos.

Pero no ha habido un consenso general sobre el mecanismo preciso detrás de la pausa.

Y ahora parece que el hiato se ha detenido bruscamente: los años 2014, 2015 y 2016 fueron los tres años más calurosos desde que hay registros.

De hecho, un estudio publicado en la revista Science en junio de 2015 dudaba que hubiera habido una pausa de calentamiento.

¿Cuánto subirán las temperaturas en el futuro?

En su evaluación de 2013, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) pronosticó una serie de posibles escenarios basados en modelos informáticos.

La mayoría de las simulaciones indican que es probable que el cambio de temperatura de la superficie global para fines del siglo XXI supere los 1,5°C, comparado con las registradas en 1850.

Cómo nos afectará el cambio climático si no se actúa?

La escala de los impactos potenciales es incierta, pero los expertos aseguran que estamos viviendo una etapa crucial para el futuro del planeta.

Los cambios podrían impulsar la escasez de agua dulce, modificaciones radicales en las condiciones de producción de alimentos, o aumento del número de muertes por inundaciones, tormentas, olas de calor y sequías.

Esto se debe a que se espera que el cambio climático aumente la frecuencia de los eventos climáticos extremos, aunque vincular cualquier evento individual al calentamiento global es complicado.

Los científicos pronostican que habrá más lluvia en general, pero dicen que el riesgo de sequíaaumentará en las zonas lejanas a las costas durante los veranos calurosos.

Se esperan más inundaciones por tormentas y aumento del nivel del mar. Sin embargo, es probable que haya variaciones regionales muy fuertes en estos patrones.

Los países más pobres, que están menos preparados para hacer frente a los cambios rápidos, son los que más sufren.

◾Los países del mundo (y de América Latina) con mayor riesgo en caso de sufrir una catástrofe natural

La extinción de plantas y animales son una consecuencia a medida que los hábitats cambian más rápido de lo que las especies pueden adaptarse.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió que la salud de millones de personas podría verse amenazada por el aumento de la malaria, las enfermedades transmitidas por el agua y la desnutrición.

A medida que se libera una mayor cantidad de CO2 a la atmósfera, aumenta la captación de CO2 de los océanos, y esto hace que se vuelvan más ácidos.

Este proceso continuo de acidificación podría plantear problemas importantes para los arrecifes de coral del mundo, ya que los cambios en la química impiden que los corales formen su esqueleto calcificado que es esencial para su supervivencia.

Climate change: why is the world at a crucial stage for its future?

The climate of the planet has been constantly changing throughout geological time.

The current global average temperature is about 15 ° C, although the geological evidence suggests that it has been much higher and lower in the past.

However, the current warming period is occurring faster than events recorded in the past.

◾ Six charts that explain climate change

Scientists worry that natural fluctuation, or variability, is being overcome by rapid warming caused by humans, which has serious implications for the stability of the planet’s climate.

That is why the COP24 conference in Katowice, Poland, is a key event to get the countries of the world to reach an agreement on measures to prevent accelerated global warming and its consequences.

Without this effect the Earth would be about 30 ° C cooler, which would make our planet very hostile to life as we know it.

Scientists believe that we are actively contributing to the natural greenhouse effect with the gases released by industry and agriculture (known as emissions), which cause more energy to be trapped and the temperature to rise.

This is commonly known as global warming or climate change.

Emissions of greenhouse gases

• Carbon dioxide (fossil fuels): 57%
• Carbon dioxide (deforestation, biomass decomposition, etc.): 17%
• Methane: 14%
• Nitrous oxide: 8%
• Carbon dioxide (other): 3%

The most important of these greenhouse gases, in terms of their contribution to global warming, is water vapor. But the concentrations of it show little change and persist in the atmosphere only for a few days.

In contrast, carbon dioxide (CO2) persists for much longer (it would take hundreds of years to return to pre-industrial levels).

In addition, there is so much CO2 that it can only be absorbed by natural reservoirs such as the oceans.

Most of the CO2 emissions produced by man are released through the burning of fossil fuels, but also by the reduction of forests that absorb carbon.

Other greenhouse gases, such as methane and nitrous oxide, are also released through human activities, but their overall abundance is small compared to carbon dioxide.

Since the industrial revolution began in 1750, CO2 levels increased more than 30% and methane levels increased more than 140%.

The concentration of CO2 in the atmosphere is now higher than at any other time in at least 800,000 years.

What is the evidence of global warming?

Temperature records dating back to the late 19th century show that the average temperature of the Earth’s surface has increased by about 0.8 ° C in the last 100 years.

Almost 0.6 ° C of this warming occurred in the last three decades.

Satellite data show an average increase in the global sea level of about 3 millimeters per year in recent decades.

A large proportion of the change in sea level is due to the thermal expansion of seawater: as the seawater heats up, the molecules become less dense and cause an increase in the volume of the ocean.

But the melting of the mountain glaciers and the decrease of the polar ice caps also contribute in an important way.

Most of the glaciers in the temperate regions of the world and along the Antarctic Peninsula are decreasing.

Since 1979, satellite records show a dramatic decrease in the extent of Arctic sea ice at an annual rate of 4% per decade.

In 2012, the ice extent reached a minimum record that was 50% lower than the 1979-2000 average.

What are the countries in Latin America that are farther (and closer) from meeting their climate change goals?

The Greenland ice sheet has experienced a record fusion in recent years. If the whole layer of 2.8 million cubic kilometers melted, sea levels would increase by 6 meters.

Satellite data show that the West Antarctic ice sheet is also losing mass, and a recent study indicated that East Antarctica, which did not show a clear warming or cooling trend, may also have begun to lose mass in recent years.

But scientists do not expect dramatic changes. In some places, the mass may increase as heating temperatures drive the production of more snow.

The effects of a changing climate can also be seen in vegetation and terrestrial animals.

◾3 graphs showing the «notable climatic anomalies» that affected Latin America last year

These include earlier flowering and fruiting times for plants and changes in territories (or ranges) occupied by animals.

How much will temperatures rise in the future?

In its 2013 assessment, the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) predicted a series of possible scenarios based on computer models.

Most simulations indicate that the change in global surface temperature by the end of the 21st century is likely to exceed 1.5 ° C, compared to those recorded in 1850.

How will climate change affect us if we do not act?

The scale of the potential impacts is uncertain, but experts say that we are living a crucial stage for the future of the planet.

The changes could boost the shortage of fresh water, radical changes in the conditions of food production, or increase in the number of deaths due to floods, storms, heat waves and droughts.

This is because climate change is expected to increase the frequency of extreme weather events, although linking any individual event to global warming is complicated.

Scientists predict that there will be more rain in general, but say that the risk of drought will increase in areas far from the coast during hot summers.

More floods are expected due to storms and sea level rise. However, there are likely to be very strong regional variations in these patterns.

The poorest countries, which are least prepared to face the rapid changes, suffer the most.

◾The countries of the world (and Latin America) with the greatest risk in case of suffering a natural catastrophe

The extinction of plants and animals is a consequence as habitats change faster than species can adapt.

The World Health Organization (WHO) warned that the health of millions of people could be threatened by the increase in malaria, waterborne diseases and malnutrition.

As more CO2 is released into the atmosphere, the CO2 uptake of the oceans increases, and this causes them to become more acidic.

This continuous process of acidification could pose major problems for the world’s coral reefs, since changes in chemistry prevent corals from forming their calcified skeleton that is essential for their survival.